Theobroma cacao es el nombre científico que recibe el árbol del cacao, planta de hoja perenne de la familia Malvaceae. Theobroma significa en griego «alimento de los dioses»; cacao deriva del nahua «cacáhua».
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Se tiene registro de los primeros arboles de cacao en México, estos árboles se extendieron hasta la cuenca del Río Amazonas. El origen de su nombre viene de la lengua Nahua. |
Árbol caulífloro (flores y frutos nacen directamente del tallo y ramas). Sus pequeñas flores de color rosa y sus frutos crecen de forma inusual: directamente del tronco y de las ramas más antiguas. Las flores son polinizadas por unas pequeñas mosquitas. El fruto es una baya denominada maraca o mazorca, que tiene forma de calabacín alargado, se vuelve roja o amarillo purpúrea y pesa aproximadamente 450 g cuando madura (de 15 a 30 cm de largo por 7 a 12 de ancho). Un árbol comienza a rendir cuando tiene 4 ó 5 años.
En un año, cuando madura, puede tener 6.000 flores pero sólo 20 maracas. A pesar de que sus frutos maduran durante todo el año, normalmente se realizan dos cosechas: la principal (que empieza hacia el final de la estación lluviosa y continúa hasta el inicio de la estación seca) y la intermedia (al principio del siguiente periodo de lluvias), y son necesarios de cinco a seis meses entre su fertilización y su recolección.
El cacaotero tiene una longevidad de aproximadamente 40 años. Un único árbol puede llegar a dar 100,000 flores al año, las flores tienen una vida muy corta de solo 48 horas. El fruto puede alcanzar una longitud de 15 a 25 cms. Al abrir el fruto aparecen acomodadas entre 30 y 40 semillas de cacao, que al lavarse y secarse se emplean para preparar el chocolate. |